Los dos últimos grandes bancos de inversión tratan de seguir siendo relevantes

Ben White y Louise Story / Nueva York

A través de los años, Goldman Sachs y Morgan Stanley han establecido sus doradas reputaciones asesorando a compañías sobre cómo rehacerse, a menudo en medios ambientes hostiles.

Ahora que ellos están bajo asedio, los dos gigantes orgullosos pero humildes de Wall Street están teniendo que reinventar sus propias operaciones.

Conforme un mercado castigador está derribando a sus competidores uno por uno, ejecutivos de Goldman Sachs y Morgan Stanley estaban resistiendo los llamados a volverse más semejantes a bancos. El hacerlo, advirtieron, los haría a ellos y a todo el sistema financiero estadounidense menos ágiles, menos creativos; y menos dispuestos a correr los grandes riesgos con que se cosechan grandes recompensas.

Ahora, la sorprendente metamorfosis de ambos en consorcios bancarios regulados capaces de adquirir otros bancos ha transformado Wall Street en un área de mayor estabilidad, menos complejidad; y utilidades menores, al menos en comparación con los estándares asombrosos que habían creado una era dorada de bonos de 50 millones de dólares para los principales corredores y banqueros.

"Pienso que significa un Wall Street más domado y utilidades que sean más pequeñas pero probablemente menos volátiles. Pienso que esto probablemente frena su iniciativa emprendedora", dijo Samuel L. Hayes, profesor emérito de banca de inversión en Harvard. "Pero eso iba a ocurrir de cualquier manera".

Los anuncios también dejan a la industria luciendo de manera semejante a su esquema de los años 30, antes de que la Ley Glass-Steagall separara la banca de inversión de la banca comercial.

Morgan Stanley se incorporó rápidamente a la nueva era el 22 de septiembre, anunciando planes para vender una participación de hasta 20 por ciento de sí mismo a Mitsubishi UFJ Financial Group, el banco comercial más grande de Japón, por unos 8 mil millones de dólares. Mitsubishi tiene 1.1 billones de dólares en depósitos bancarios, lo cual ayudará a mejorar la estabilidad de financiamiento de Morgan. Morgan Stanley tenía 36 mil millones de dólares en depósitos bancarios para el 31 de agosto y también dijo que planeaba añadir más ofreciendo nuevos servicios de banca minorista a clientes y haciendo adquisiciones.

También se espera que Goldman Sachs, cuyo expresidente, Henry M. Paulson Jr., en su papel actual de secretario del Tesoro ha dirigido el actual rescate del atribulado sistema financiero de Estados Unidos, incremente su base de depósitos.

El dinero de capital privado también podría acudir al rescate, después de que la Reserva Federal anunciara cambios a las reglas que permitirían que capital privado y otros inversionistas minoristas poseyeran hasta 33 por ciento del capital de un banco, un aumento respecto del 25 por ciento actual, en tanto su bloque con derecho a voto fuera de menos de 15 por ciento de las acciones. Y estos inversionistas por primera vez pueden influir abiertamente en las decisiones en los bancos en que inviertan.

Lucas Van Praag, portavoz de Goldman Sachs, dijo que el banco no tenía planes inmediatos para recaudar más capital, aunque pudiera hacerlo para financiar la adquisición de activos que considerara atractivos. Tanto Morgan Stanley como Goldman Sachs ya recibían depósitos de clientes. Goldman tiene 20 mil millones de dólares en depósitos dispersos entre Estados Unidos y Europa. El banco planea trasladar activos de otros negocios, incluida su actual operación de préstamos, lo que le daría 150 mil millones de dólares en depósitos. También planea ampliar sus operaciones a través de adquisiciones y atrayendo más clientes de inversión de alto valor neto.

Ambos bancos quizá tengan que deshacerse de algunos activos para cumplir con las reglas que han regido a los consorcios bancarios. Por ejemplo, quizá tengan que vender instalaciones de producción de productos básicos como plantas de electricidad que han poseído en el pasado. Pero tendrán hasta cinco años para disponer de los activos y quizá puedan conservarlos en subsidiarias de capital privado.

Si Goldman Sachs y Morgan Stanley fueran voraces en el mundo de la banca de inversión, su enfoque en la banca comercial pudiera introducir nueva competencia para los bancos comerciales existentes como Citigroup, JPMorgan Chase y Bank of America, así como bancos regionales más pequeños que tendrán que enfrentar a dos nuevos gigantes en su umbral.

El nuevo rostro de la banca de inversión también amenaza con devorar el atractivo de la industria entre los empleados. Los bonos récord en los últimos años en las firmas de Wall Street parecen ser cosa del pasado conforme firmas como Goldman y Morgan Stanley reduzcan su apalancamiento y su capacidad para producir utilidades asombrosas en áreas como compra-venta de propiedades. Además de bonos más pequeños este año, los empleados de casi todas las compañías en Wall Street han visto desplomarse el valor de sus ahorros en acciones de la compañía. Las acciones de los bancos comerciales no tienden a aumentar tan rápidamente como las acciones de la banca de inversión, y los empleados en los bancos de inversión caídos en desgracia ahora están preocupados de que las estructuras de sus nuevas compañías matrices desacelere el ascenso de sus acciones.

Analistas dijeron que la verdadera prueba para ambas firmas llegará si los mercados mejoran y las oportunidades para elevar las utilidades regresan.

"No hay manera de argumentar que van a ser tan lucrativas como lo eran antes de esto", dijo Meredith Whitney, analista en CIBC Oppenheimer. "Hay una cantidad tremenda de escrutinio regulador, microadministración y papeleo, y es correcto, eso es parte del proceso en relación con recibir depósitos minoristas. Estos tipos tendrán una chaperona de tiempo completo y altamente involucrada en todas sus actividades".

Incluso antes de que Wall Street fuera sacudido por la crisis actual, ambas firmas habían estado reduciendo su dependencia del dinero prestado, o apalancado, para sacar utilidades en áreas altamente lucrativas como la compra-venta de propiedades. Pero en un ambiente donde los mercados de crédito siguen congelados, hay mucha menos oportunidad de obtener grandes ganancias corriendo enormes riesgos.

Ya en marzo, ambas firmas también habían empezado a examinar la posibilidad de transformarse, preparando un gran expediente requerido para ser presentado ante la Reserva Federal para solicitar el estatus de consorcio bancario.

Al mismo tiempo, ejecutivos sostenían públicamente que no había necesidad de diversificar sus funciones hacia la banca comercial.

Pero las decisiones finales fueron esencialmente forzadas cuando los inversionistas se volvieron cada vez más escépticos de que Goldman Sachs o Morgan Stanley pudieran continuar funcionando como bancos de inversión independientes; algo que competidores, incluidos Bear Stearns, Lehman Brothers y Merrill Lynch, no pudieron lograr. Los fondos compensatorios también empezaron a retirar saldos de ambos bancos, un cambio que también podría haber provocado la modificación del estatus, según analistas.

Según Hayes, después de resistir el cambio, Goldman Sachs y Morgan Stanley se dieron cuenta de que finalmente se verían sometidos a mayor supervisión reguladora sin importar lo que hicieran. Con el sistema financiero global en un precipicio, las firmas parecen haber decidido que tenía más sentido adoptar los beneficios y protecciones de ser un banco más tradicional, incluido el acceso permanente a los préstamos de la Fed y bases de financiamiento más estables de los depósitos de los clientes. Las firmas también podrán prometer un rango de garantía colateral más amplio para pedir prestado a la Fed de lo que podían como bancos de inversión.

"¿Goldman y Morgan fueron a la Fed y dijeron: 'Queremos ser regulados por ustedes?"', dijo Richard Portes, profesor de economía de la Escuela de Administración de Londres y presidente del Centro para la Investigación de la Política Económica. "íVamos! Sabían que tenían que aceptar una mayor regulación y niveles de apalancamiento más bajos. Dado eso, ¿por qué no tener la seguridad que les acompaña?"

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