La distribución de la especie abarca todos los mares cerca de los trópicos, donde se registran temperaturas de templadas a cálidas, excepto el Mar Mediterráneo.
La especie ha sido catalogada dentro de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) debido a la cacería furtiva por sus aletas y su carne.
En China, una aleta puede llegar a costar hasta 10,000 dólares (unos 131,146 pesos), de acuerdo con el sitio oficial de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (Conabio).
En México, los avistamientos de tiburón ballena ocurren de manera regular sobre todo en lugares como Baja California norte y sur, así como Quintana Roo.
De acuerdo con la Conabio, debido a la escasa investigación sobre la especie aún no se conoce el estado actual de las poblaciones de tiburón ballena a nivel mundial.
