La NBA y China son fanáticos una de la otra

Pete Thamel / Beijing

En 1990, el comisionado de la Asociación Nacional de Basquetbol de Estados Unidos (NBA), David Stern, asignó al primer empleado de la liga que estaría basado en Asia. Eligió a Rob Levine, entonces vicepresidente de desarrollo internacional, que trabajaba desde un departamento en Hong Kong y a menudo participaba en llamadas de conferencia en pijama debido a la diferencia de horario con Nueva York.

Desde esos días, la NBA ha creado una presencia —y cantidad de seguidores— tan amplia en China que Stern dijo que había potencial para que su campeón un día se enfrentara con el campeón de la liga china en una serie de partidos eliminatorios.

El equipo de Estados Unidos está lleno de estrellas de la NBA y quizá domine en los Juegos Olímpicos, pero es la competencia fuera de la cancha la que ofrece un irresistible escenario secundario en estas olimpiadas: la contienda internacional para aprovechar el lucrativo mercado chino enloquecido por el basquetbol. La NBA está usando los juegos como una forma de extender su dominio en un país en el cual ya tiene presencia en cosas como los contenedores de Leche Mongola y en el internet, hasta incluso las aldeas más remotas.

Ese incipiente esfuerzo iniciado por Levine hace menos de 20 años, ha florecido en una empresa de 100 empleados llamada NBA China. Ha crecido con aproximadamente 250 millones de dólares de inversionistas importantes como ESPN y China Merchant Bank. Timothy Chen, el exdirector ejecutivo de operaciones en China de Microsoft, fue contratado el año pasado para dirigir la organización de basquetbol.

La NBA está tan enamorada de China y sus estimados 450 millones de fanáticos, que Stern dijo en una entrevista al inicio de este verano que funcionarios estaban en pláticas con la Asociación China de Basquetbol acerca de una asociación en una liga que lleve la marca NBA en China.

“Dentro de una década, el campeón de la NBA de China pudiera estar jugando con el campeón de la NBA”, dijo Stern.
El mayor desafío que enfrenta la NBA es navegar por el delicado camino político de convertirse de un gigante de la mercadotecnia en China a ser un socio financiero en la Asociación China de Basquetbol.

Xu Jicheng, exjugador del equipo nacional chino, dijo que como la reforma de los deportes en China apenas tiene una década, era poco claro cuánta participación financiera permitiría el gobierno tener a la NBA en la liga china, en la cual muchos de los equipos son de propiedad estatal.

“Nadie sabe”, dijo Xu, la voz del basquetbol más prominente en los medios noticiosos en China. “Igualmente hace 30 años, nadie sabía que McDonald’s destacaría tanto en China.”

No se cuestiona la presencia de la NBA. Alrededor de mil personas se formaron para una reciente inauguración de una tienda de la NBA en Beijing, y se espera que las ventas de mercancía de la NBA aumenten en 60 por ciento en China este año. La cifra de personas que juegan basquetbol en China —unos 300 millones— es el mismo de las personas que viven en Estados Unidos.

Al preguntarle por el futuro aquí, Chen dijo: “Cualquier pronóstico que hiciéramos sería demasiado pequeño.”
Como los juegos en horario estelar en Estados Unidos regularmente se transmiten en la mañana en China, los jefes incluso se han visto obligados a hacerse de la vista gorda cuando los empleados ven NBA Webcasts. Aunque el centro de los Rockets de Houston Yao Ming es quizá la mayor celebridad de China, su camiseta se clasificó recientemente en el lugar número 10 en ventas en China detrás de las de estrellas de Estados Unidos como Kobe Bryant, Allen Iverson y LeBron James.

En una visita reciente a China, a James no se le permitió salir del DoubleTree Hotel en Beijing sin seguridad gubernamental debido a las multitudes. Bryant recibió una de las mayores ovaciones de cualquier atleta en la ceremonia inaugural de las olimpiadas. Dwyane Wade, que ha jugado en las finales del campeonato colegial y las finales de la NBA, dijo que la multitud fuera del hotel del equipo en China hace dos años era la más grandiosa escena que hubiera experimentado en su carrera.

“Cuando empezaron a perseguir al autobús ocho cuadras, eso fue la locura”, dijo Wade con una sonrisa. “Nunca experimenté nada igual.”

El amor de China por el basquetbol se remonta a más de un siglo. Los chinos empezaron a practicar el deporte a fines del siglo XIX y presentaron un equipo olímpico en 1936.

“Durante le Revolución Cultural, se deshicieron de la música clásica occidental y cualquier otra cosa occidental era mal vista salvo un puñado de excepciones; una de ellas fue el basquetbol”, dijo Alexander Wolff, que escribió el libro sobre el basquetbol internacional Big game, small world (Juego grande, mundo pequeño).

Al inicio de su periodo en China, Levine recorrió el campo y muchas de las ciudades más pobladas. Le asombró ver canchas de basquetbol en el centro de aldeas rurales y en medio de escenarios urbanos.

“No los estamos iniciando en el juego”, recordó haber pensado Levine. “Los estamos iniciando en nuestro juego.”

La NBA inicialmente dio a países como China derechos de televisión por poco o nada de dinero para ayudar a crear interés y lealtad. La liga ahora llega a 215 países en 41 idiomas, y 51 difusoras en China transmiten sus juegos.

Levine dijo que el factor más importante en la creación de un grupo de seguidores fue permitir a los fanáticos chinos llegar a conocer a los jugadores. Él ayudó a iniciar un programa de televisión que presenta a los jugadores fuera de la cancha. Fue producido localmente y el anfitrión fue David Wu, que era bien conocido por su papel en MTV Asia.

“La gente empezó a conocer la historia de los jugadores y éstos empezaron a convertirse en estrellas de rock”, dijo Levine.

Heidi Ueberroth, presidenta de asociaciones de mercadotecnia global y operaciones internacionales de la NBA, recordó haber visitado la ciudad de Guilin a mediados de los años 90 en un viaje de fin de semana mientras estaba en China por negocios. Nadie sabía que estaba afiliada con la NBA, pero recordó cómo un joven y vigoroso guía presentó a la ciudad como “la ciudad hermana de Orlando, Florida, casa de Shaquille O’Neal”.

La presencia de la NBA también puede sentirse en las aldeas más pequeñas, y la liga está apoyando financieramente el objetivo de China de construir 800 mil canchas.

“En muchos lugares en toda China, tener una hora de acondicionamiento físico al día significa jugar basquetbol”, dijo Ueberroth, que es hija de Peter Ueberroth, presidente del Comité Olímpico de Estados Unidos.

Un factor en la determinación del futuro financiero de la NBA en China gira en torno de su conocimiento de la construcción, operación y mantenimiento de arenas. La NBA desempeño un gran papel en la construcción de la arena usada para los Juegos de Beijing.

La NBA está en conversaciones con AEG, una importante compañía de presentación de deportes y entretenimiento, y el Ministerio del Deporte de China respecto de una arena en Shangai. Stern describió lo que llamó como un “plan grandioso”, una asociación de NBA con AEG para construir hasta 12 arenas en China.

Falta por ver cuán receptivos seguirán siendo los chinos. “El mundo necesita a China en vez de que China necesite al mundo en el mercado del basquetbol”, dijo Xu.

Conforme la NBA trata de navegar por el terreno fértil de China, también se prepara para la nueva frontera.

“Heidi acaba de regresar de un viaje a India”, dijo Stern. “Vemos a India como veíamos a China hace 20 años”.

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