En vida se llamó Nelson Rokihlahla Mandela y a la eternidad llega como Madiba, título honorario que otorgan los ancianos del clan xhosa, al que pertenecía este hombre flaco, sonriente también llamado Tata entre los sudafricanos.
Nació el 18 de julio de 1918 en Mvezo, entonces Unión de Sudáfrica. Su padre Gadla Henry Mphakanyiswa (Henry Mgadla Mandela) tuvo 13 hijos con cuatro esposas, la tercera fue Nongaphi Nosekeni Fanny, madre de Nelson.
El joven cursó el bachillerato en artes en el Colegio Universitario de Fort Hare donde fue miembro del Consejo de Representantes Estudiantiles, pero fue expulsado por participar en una huelga. Entonces Nelson viajó a Johannesburgo adonde concluyó su bachillerato por correspondencia y se graduó como abogado en 1942 en la Universidad de Witwatersrand.
Mandela político
Muchos acontecimientos ocurrieron en 1948. Ese año entró en vigor en Europa el PlanMarshall, Birmania se independizó del Reino Unido y Mahatma Gandhi era asesinado. En Estados Unidos tres físicos inventaban el transistor y en Medio Oriente nacía el Estado de Israel —mientras quedaba pendiente el de Palestina—.
También entonces se formó el Partido Nacional Sudafricano (PNS) que hizo de la política de segregación racial, el apartheid, el soporte político-social de Sudáfrica, aunque en diciembre la Organización de Naciones Unidas daba luz a la Declaración Universal de los Derechos Humanos cuyos principios pisoteó por décadas el racismo sudafricano.
Entre 1942 y 1952 el abogado Nelson Mandela ya era miembro de la resistencia contra el apartheid en el marco de dos movimientos: la Campaña de desobediencia civil de 1952 y el Congreso del pueblo de 1955. A partir de entonces, Mandela y el también abogado Oliver Tambo dirigieron un despacho que brindaba asistencia legal de bajo costo a sudafricanos negros.
Inspirados en los métodos de resistencia no violenta de Gandhi, Mandela y otros compañeros mantuvieron su lucha contra el apartheid hasta su arresto, el 5 de diciembre de 1956, cuando él y otros 150 luchadores fueron a prisión hasta 1961, cuando fueron declarados no culpables. Entre 1952 y 1959 el Congreso Nacional Africano (CNA) se fracturó y surgió una nueva generación que demandaba acciones más efectivas contra el régimen racista del PNS. En esa nueva vertiente Oliver Tambo, Albert Lutuli y Walter Sisulu se aliaron con pequeños partidos étnicos con miras más amplias que los africanistas, que hasta entonces dominaban el escenario político. En reacción ese grupo formó el Congreso Pan-Africano (PAC), que en marzo de 1960 sufriría la llamada Masacre de Sharpeville —cuando la policía disparó contra manifestantes anti-apartheid; murieron 69 personas y 169 resultaron heridos—.
Guerrillero
En medio de esos cambios estaba Nelson Mandela. A partir de lo ocurrido en Sharpeville el PAC opta por la resistencia armada y tras la Conferencia Pan-Africana de 1961, todos los partidos coinciden en esa estrategia. Mandela anuncia la creación del comando Lanza de la nación (Umkhonto we Sizwe) a semejanza del Irgún, la guerrilla judía independentista. Mandela mismo dirigió el comando al que asesoraron judíos como Denis Goldberg, Lionel Berstein y Harold Wolpe. El abogado Mandela planeó acciones de resistencia armada, por lo que para las autoridades de Pretoria —y de la Organización de Naciones Unidas— él era un terrorista.
Fue entonces cuando abandonó en secreto el país y se reunió con otros líderes africanos en Argelia. Se dice que hasta entonces se percató de lo bien que se veía en el exterior al Congreso Pan-Africano, contra a percepción de que el Congreso Nacional Africano era un grupo tribal Xhosa que manipulaban blancos comunistas. Mandela regresa a Sudáfrica con el objetivo de reorganizar en una alianza parlamentaria los distintos elementos nacionalistas.
Preso 466/64
En 1964 Nelson Mandela es apresado y condenado por las autoridades sudafricanas. Se le confina durante 17 años en la isla de Robben; pasó otros 10 años más en otras dos prisiones, con lo que totalizó 27 años de cárcel mientras el gobierno de Pretoria rechazaba todas las peticiones para liberarlo, con lo que Nelson Mandela se convirtió en un símbolo de la lucha contra el racismo dentro y fuera de su país.
Mandela, el prisionero número 466/64 era una figura legendaria que representaba la falta de libertad de mujeres y hombres negros sudafricanos.
