“Loon” bien puede ser uno de los proyectos más “locos” y ambiciosos del gigante tecnológico Google, pero es de los que más ha encantado a sus fundadores Sergey Brin y Larry Page: llevar Internet a todas partes del mundo… con globos.
La idea del proyecto es colocar redes de globos en la estratósfera –capa de la atmósfera que va de los 10 a los 60 kilómetros de altura, por encima de donde vuelan los aviones comerciales– equipados con sistemas de navegación controlados desde un centro de comando en Tierra y con sistemas de comunicación, los cuales permitirán transmitir señales de Internet entre ellos y una antena celular situada en la Tierra.
Cada uno de estos globos cuenta con paneles solares que les permite alimentarse de energía con autonomía y tanques de helio para controlar la altitud.
Luego de dos años de investigación, el Proyecto Loon pasó una gran prueba en junio de este año, cuando 30 globos fueron lanzados a la estratosfera desde Nueva Zelanda, con un radio de cobertura de Internet de 40 kilómetros por cada globo. Esta primera prueba proporcionó conexión a Internet móvil a velocidades 3G a 50 hogares voluntarios.
Los globos hasta ahora probados están hechos de polietileno plástico y, con todo el equipamiento, pesan cerca de 85 kilogramos, casi un tercio del promedio de un globo aerostático, que es de 250 kilogramos.
En la prueba de Nueva Zelanda, los artefactos estuvieron en el aire durante 20 días. La meta ahora es lograr que permanezcan por lo menos 100 días, explica Sameera Ponda, ingeniera en Hardware para Google y miembro del Proyecto Loon.
“Estamos trabajando en hacer que el globo sea más durable, que no tenga tantas fugas de combustible y hacer mejor los sistemas de poder. Estamos probando la tecnología y creo que el próximo año vamos a ver qué podemos mejorar y si esto va a ser una posibilidad real o no”, dice la experta durante una entrevista con periodistas durante el encuentro The Next Billion organizado por Google.
Para el próximo año, Google proyecta el lanzamiento de otros 30 globos, los cuales conformarán un anillo que brindarán Internet a la parte sur del globo terráqueo, desde Nueva Zelanda hasta América del Sur.
“Esperamos que los globos que lanzaremos el próximo año hagan un círculo en esa latitud, así que van a volar sobre Argentina y Chile. Vamos a tratar de mantener esa latitud por ahora, pero hay mucho por mejorar en la tecnología”, explica Sameera Ponda.
El proyecto Loon es uno de los tres experimentos bandera con los que Google busca revolucionar el desarrollo de la tecnología. Los otros dos son Google Glass y el coche autónomo.
Anualmente, Google invierte más del 13% de sus ingresos en investigación y desarrollo. En el año fiscal 2012 la firma con sede en Mountain View erogó 6,793 millones de dólares en este concepto.
